Van Aken, che è anche un professore d’arte presso la Syracuse University, è cresciuto in una fattoria in Pennsylvania dove l’innesto era una pratica comune nella coltivazione degli alberi da frutta. A lui, però, è sempre sembrata una magia. “Quando l’avevo visto fare da bambino mi sembrava di vedere Dr. Seuss e Frankenstein, ed era quasi fantastico”, ha detto durante un discorso al TEDx qualche tempo fa.

Van Aken considera il processo come un’opera d’arte, e gli alberi le sue sculture, perché è sempre lui a controllare come l’albero si trasforma, scegliendo cosa innestare e dove effettuare gli innesti.

Van Aken coltiva alberi multi-frutto più dal 2008, attraverso una tecnica chiamata sovrainnnesto: si parte prendendo un pezzo di un albero da frutto che includa delle gemme, e viene inserita in una incisione corrispondente in un albero ospite che abbia almeno tre anni. Poi usa nastro isolante per tenere insieme il tutto. Ben presto, i due alberi si “fondono”. Non è cosa facile, però: l’artista ha impiegato numerosissime prove e fallimenti per perfezionare il processo.

Van Aken ha creato 21 “Alberi dei 40 frutti” in tutti gli USA: sette a New York, sei in un piccolo boschetto a Portland, tre sono stati piantati questa primavera in Illinois, Michigan, e California. I restanti sono stati acquistati da privati e musei.

La manutenzione è una parte importante del lavoro di Van Aken: per i primi tre anni, deve visitare i suoi alberi almeno due volte l’anno: una volta in primavera per potare i rami, e di nuovo in estate per aggiungere altri innesti. Ci vogliono circa nove anni perché un albero così creato possa raggiungere il suo picco: cinque perché si sviluppino gli innesti e quattro perché crescano realmente i frutti